تشاو شينتونغ بعد أن أصبح أول بطل عالمي للسنوكر في الصين (الصورة: جيتي)

كانت مشاهدة تشاو شينتونغ وهو يرفع كأس بطولة العالم بمثابة لحظة سريالية بالنسبة لستيفن هالوورث. فقبل ​​بضعة أشهر فقط، كان يلعب دور أول ملك بوتقة في الصين في نادٍ متواضع للسنوكر في فيينا أمام جمهور يتكون من شخص واحد على وجه التحديد.

لم يكن هناك حكم، مما يعني أنه كان على اللاعبين إخراج الكرات من جيوبهم وتسجيل الأهداف بأنفسهم. هذا هو المعيار للحياة في Q-Tour، المستوى الثاني للسنوكر وبوابة إلى الوضع الاحترافي الكامل. من الواضح أن تشاو كان جيدًا جدًا بالنسبة لهذا المستوى، لكنه كان سلمًا كان عليه إعادة تسلقه للعودة إلى جولة السنوكر العالمية بعد أن نفذ عقوبة الإيقاف بسبب دوره البسيط في فضيحة التلاعب بنتائج المباريات التي هزت هذه الرياضة في عام 2022.

يتذكر هالوورث، الذي عاد إلى الجولة الاحترافية بنفسه عبر جولة Q-Tour: “لقد كنا في جولة Q-Tour معًا منذ ما يزيد قليلاً عن عام”. “لقد لعبنا مع بعضنا البعض في نادٍ دون أن يشاهدنا أحد باستثناء زوجتي. كنا نحكم بعضنا البعض، ونلتقط الكرات من الجيوب.

“إذا وصلت إلى نصف النهائي، سيكون هناك حكام في الموقع، لكن في الجولات السابقة، كل لاعب يلعب لنفسه. تقوم بالتسجيل بنفسك وتسلم أوراقك في النهاية.

“أعتقد أنه كان في الدور ربع النهائي وقد هزمني 4-2. لقد لعب بشكل لا يصدق، حيث سجل 137، 133، 90، ولم يخطئ. قالت لي زوجتي بينما كنا نتجول في السوق في فيينا: “إنه جيد، أليس كذلك؟” لذلك كان أمراً سريالياً أن أراه يصبح بطلاً للعالم بعد بضعة أشهر”.

ولأنه أكبر من تشاو بأقل من 18 شهرًا، فإن هالوورث، 30 عامًا، كان على علم به منذ أول مهمة لينكولن كومان في الجولة عندما كان مراهقًا. يقول هالوورث، الذي سيكون جزءًا من فريق التعليق في بي بي سي في Crucible: “أنا على علاقة جيدة معه”. “لقد كبرنا في نفس الوقت. عندما رأيت تشاو لأول مرة، كان مشاركًا في بعض الأحداث الصينية عندما كنت في الجولة الأولى.

لعب ستيفن هالوورث دور تشاو قبل عودة النجم الصيني إلى جولة السنوكر العالمية (الصورة: جيتي)

“وأتذكر أنني لعبت معه في جولة Q-Tour في عام 2018 في بيرتون أبون ترينت. لقد تابعنا بعضنا البعض نوعًا ما، على الرغم من أنه استمر في فعل أكثر بكثير مما فعلت!

“لقد بدا دائمًا وكأنه سيكون مجموعة صغيرة، لكنك لا تعرف أبدًا ما إذا كان شخص ما سيحقق إمكاناته. لقد حققها أكثر من ذلك، أليس كذلك؟”

نظرًا للظروف المحيطة بإيقافه، لم تكن عودته موضع ترحيب عالمي وواجه بعض الأسئلة الصعبة خلال مسيرته التاريخية في شيفيلد. ويضيف هالوورث: “لقد قضى وقته في كل ما فعله وهو عنصر رائع في اللعبة.

“اللعبة أفضل مع وجود شخص مثل تشاو لأنه يتمتع بموهبة خاصة. في النهاية، سوف تتألق الموهبة ويحب الناس مشاهدته. أنا أحب مشاهدته.”

كان تشاو هو لاعب الموسم، حيث فاز بثلاثة ألقاب كبيرة في التصنيف (الصورة: جيتي)

يبدو أن كونك بطلاً للعالم كان له تأثير كبير على تشاو خلال النصف الأول من الموسم، حيث كان هناك نقص في الدورات العميقة للبطولات. ومع ذلك، فقد عوض ذلك خلال الجزء الثاني من الموسم بفوزه بسباق الجائزة الكبرى العالمي، وبطولة اللاعبين، وبطولة الجولة. تشاو هو المرشح المفضل لدى الكثير من الناس للاحتفاظ بلقبه العالمي وكسر “لعنة البوتقة”، التي لم تشهد احتفاظ أي فائز من الفريق الأول بالتاج.

يقول هالوورث: “إنه المفضل بالنسبة لي”. “ستكون الجولة الأولى أساسية لأنه يمكنك الحصول على بعض المواجهات الصعبة في الجولة الأولى في Crucible. الخصم [a qualifier] سيكون لديهم على الأقل عودان كبريت تحت حزامهم، لذلك سيكونون حادين.

“يمكنه أن يلعب ضد بطل عالم سابق أو فائز في حدث هذا الموسم. إذا تجاوز تلك العقبة الأولى، فسيكون هو الرجل الذي يجب التغلب عليه. انظر فقط إلى مدى السهولة التي جعلها تبدو العام الماضي، وكان ذلك بعد اجتياز التصفيات القاسية.

“لديه هذه القدرة الخاصة للعب اللعبة دون التفكير في الأمور الخارجية. لعنة البوتقة لن تهمه، ولن يهتم بذلك. إذا لم يكن هناك من يزعجها، فسيكون هو. الطريقة التي يلعب بها – فهو يحافظ على الكثير من الطاقة – يجب أن تلعب دورًا على مدار الـ 17 يومًا.”